El fin de una era: la agricultura de Kentucky deja atrás al tabaco
Aunque el tabaco representaba el 25% de los ingresos agrícolas de Kentucky en los años noventa, hoy apenas constituye un poco más del 2%.
El panorama agrícola de Kentucky ha experimentado una transformación drástica en las últimas dos décadas, alejándose de su histórica dependencia del tabaco. En la década de 1990, cerca de 60.000 granjas cultivaban esta planta, cifra que se desplomó a menos de 1.000 para el año 2022.
Este declive se aceleró en 2004 cuando el Congreso estadounidense puso fin al programa federal de apoyo a los precios, sumado a la competencia del tabaco extranjero más barato. Además, la demanda nacional cayó porque los nuevos productos, como los vaporizadores y las bolsas de nicotina, apenas utilizan tabaco de Kentucky. En consecuencia, el estado perdió aproximadamente el 80% de su mercado y el 90% de sus productores.
Aunque el tabaco representaba el 25% de los ingresos agrícolas en los noventa, hoy apenas constituye un poco más del 2%. Afortunadamente, la economía agrícola estatal ha logrado recuperarse, alcanzando los 8.300 millones de dólares en ingresos, impulsada en más de un 60% por la ganadería (aves, ganado vacuno y caballos).
El famoso “rescate del tabaco” de 2004 entregó fondos que ayudaron a muchos productores a diversificar sus tierras hacia el cultivo de soja y maíz, o hacia el agroturismo. Sin embargo, los agricultores lamentan una profunda pérdida intangible. Durante siglos, el tabaco fue el eje social de las zonas rurales; su cultivo requería una labor manual intensiva que unía a familias y vecinos enteros durante las épocas de siembra y corte.
Hoy en día, esa fuerza de trabajo comunitaria ha desaparecido. Asimismo, el paisaje de Kentucky está cambiando: los icónicos graneros de madera oscura, alguna vez esenciales para el secado de las hojas, hoy se deterioran o son desmantelados. Para muchos, perder estos símbolos y sus tradiciones significa despedirse de la identidad histórica fundamental del estado.
