EEUU: La contaminación atmosférica ha caído en picada en el último medio siglo
La riqueza contribuye a la salud
A principios de este mes, mientras los incendios forestales asolaban Canadá, el noreste de Estados Unidos sufría graves problemas de contaminación atmosférica a causa del humo.
Los incendios fuera de control y la consiguiente contaminación son una tragedia, sin duda. Pero el hecho de que una ciudad de Nueva York poco visible fuera noticia nacional pone de relieve lo mucho que han cambiado las cosas.
La contaminación ha disminuido drásticamente en las últimas décadas. Para hacerse una idea clara de cuánto, mire este gráfico.
Esto muestra el número de días en que la calidad del aire es considerada “insalubre” por el gobierno de EE.UU. en siete grandes metrópolis del país.
Los siete metros han mejorado su calidad del aire desde 1980. Es una buena noticia.
En el área metropolitana de Nueva York, casi 300 días en 1980 tenían una calidad del aire insalubre. Hoy son menos de 50.
¿Qué está pasando aquí? Bueno, algunos podrían argumentar que la regulación es la fuente principal. Es posible que la normativa medioambiental de finales del siglo XX provocara menos contaminación. A medida que nuestra tecnología ha mejorado, hemos adquirido la capacidad de vigilar a las personas que contaminan el aire de sus vecinos. Pero esta no es la historia completa.
La riqueza contribuye a la salud
Para entender la razón fundamental por la que el medio ambiente ha mejorado, debemos considerar el trabajo del economista Simon Kuznets, ganador del Premio Nobel.
Kuznets examinó la relación entre la desigualdad de ingresos y el desarrollo. Lo que descubrió fue que, a medida que un país se hace más rico, la desigualdad empieza a aumentar, al principio. Pero a medida que los países siguen enriqueciéndose, esta desigualdad disminuye con el tiempo. Los economistas llaman a esta relación la curva de Kuznets.
En otras palabras, a medida que los países se hacen más ricos, la riqueza empieza a concentrarse, pero se extiende con el tiempo.
Un patrón similar se ha revelado con el tiempo en la economía medioambiental. La “curva de Kuznets medioambiental” describe cómo, a medida que los países pobres empiezan a enriquecerse, su medio ambiente empeora, ¡pero luego mejora!
Para enriquecerse hay que utilizar los recursos naturales. Los países empiezan a extraer minerales, talar árboles y quemar combustible para salir de la pobreza.
Sin embargo, cuando estos países se enriquecen, la gente exige un medio ambiente mejor. Esta demanda impulsa la innovación, que mejora el medio ambiente.
Para modificar ligeramente una cita del economista Julian Simon, “más gente, y mayores ingresos, causan [degradación medioambiental] a corto plazo. La [demanda de un medio ambiente más limpio] presenta oportunidades e incita a inversores y empresarios a buscar soluciones. Muchos fracasan en la búsqueda, a costa de sí mismos. Pero en una sociedad libre se acaban encontrando soluciones. Y, a la larga, los nuevos avances nos dejan en mejor situación que si no hubieran surgido los problemas”.
Así pues, aunque sigan produciéndose fenómenos medioambientales negativos, como los incendios forestales, la tendencia general es que el ser humano puede adaptarse cada vez mejor a los retos medioambientales. Así que respira hondo y disfruta de un aire más limpio.
Por Peter Jacobsen, fee.org
